狭义为中国古代西部民族名称，广义为中国古代西部游牧民族泛称。相传商初羌人已向商朝称臣纳贡。殷甲骨卜辞中有“羌方”，是商西强国，常遭到商人的征讨。卜辞中有役使“羌”或“多羌”以及大量以“羌”为祭祀人牲的记载。有的学者认为这些卜辞所说的“羌”是泛指商人俘获的西部各族人。商末，羌人曾参加周武王伐纣的战争。
三国时，河西诸羌和武都、阴平的羌部分别降属魏、蜀。魏、蜀相互攻伐，都征召羌军参加作战，许多羌人迁入了陇、蜀、秦、雍之地。西晋时，杂居关中的羌人为数甚众，多成为地主官僚的佃客、奴婢、备受压迫欺凌，怨恨很深。
主要分布于中国西部（现甘肃、青海、四川一带）的异族，或是以游牧为主的藏系民族，曾经多次于东汉末年造反作乱。
到了公元一八四年，异族中有位叫做北宫伯玉的人联合了汉人的边章与韩遂，伙同先零羌发起了叛乱。叛乱的领导分子不断更替，最后以马腾父子两人为首。此后羌族更是经常与其联手，共同叛乱。
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