原始形态的盾较简陋,多用木、皮制造,或用藤条编制。进入青铜时代以后，盾仍多用藤木及皮革制造。在河南省安阳市殷墟发现的商朝盾牌，呈上边略窄于下底的梯形，盾面绘有虎纹等图案。已发现的西周时期的盾牌，也常是这种近于长方形的梯形。盾面多为皮质，常嵌有青铜铸造的盾饰。盾饰多呈狰狞兽面状，或人面状，或仅有大的圆铜泡，主要用以加强皮盾的防护效能。春秋战国时期的髹漆木盾,顶部作双重弧形状,表面绘有精美的图案花纹(见彩图东周彩绘漆盾(湖南长沙出土))。秦汉时期,除沿用商周时期的长方形皮、木盾牌以外,还有铁制的盾。西汉司马迁撰《史记·樊哙传》中记载樊哙在鸿门宴上护卫刘邦时，就手持铁盾。但铁盾并不普遍。
由于使用的民族和制造的地域不同，盾的名目也随之不同，如《释名》中记录有出于吴地的大而平的盾称为“吴魁”，出于蜀地的脊部隆起的盾称为“滇盾”。由于用途不同，形状与名称也不同，例如与刀配合攻防作战的步兵用盾，形状狭而长，称为“步盾”。车上使用的盾，形状狭而短，称为“孑盾”。步兵所持的长方形大盾，还可连锁排列，形成一条结阵的防线。
南北朝时期的重甲骑兵,人马都披铠甲,所以较少用盾；步兵则使用较大的长方形盾牌,中间纵凸脊棱,盾面常饰有狮子等兽面图案。从敦煌莫高窟西魏壁画中，可以看到当时步兵使用长盾作战的图像。在宋官方编修的《武经总要》中,记录了当时军队经常使用的两种盾,亦称“旁牌”。如前图所示，图 1步兵旁牌是一种大而长的步兵旁牌，图 2骑兵旁牌是一种小而圆的骑兵旁牌。火器出现后，盾牌的防护作用日益降低，但直到清朝末年组建用新式枪炮装备的“新军”以前，盾仍然是军队中必备的防护械具。
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